Le hautbois, « haut – bois », est aigu, registre des petits oiseaux ou de la voix d’enfant, par opposition au basson ( « bas – son »), registre de l’hippopotame ou d’une voix de grand père.
Le hautbois est un instrument à anche double : le hautboïste souffle non pas dans un bec comme par exemple, pour la clarinette ou le saxophone, mais directement dans la anche double constituée de deux fines lamelles de roseau.
Le hautbois est un instrument très sensible ; l’anche doit être adaptée à la bouche du musicien, à son souffle, et la moindre variation de température ou d’humidité peut modifier le son. Une fois dompté, cet instrument est d’une grande beauté et peut exprimer à travers la richesse de ses sonorités de nombreux sentiments : il peut être tour à tour charmeur, mélancolique, plein d’humour et de tendresse.